数千年前的水蛭疗法
吸血水蛭的医疗应用，最早可以追溯到上千年前。
公元前15世纪，水蛭吸血的故事就出现在埃及法老坟墓的壁画上；公元前12世纪初的特洛伊战争，人们用吸血水蛭来治疗战士的伤口；其他宗教的书中，也曾讲述以水蛭放血的医疗学说。
水蛭作为医疗手段的应用，应为公元前2世纪。古希腊的诗人尼坎德记录了水蛭的医学用途。
公元以后，古埃及、印度、希腊以及阿拉伯的医生，不仅用水蛭为病人放血，也用水蛭治疗各种疾病。当时希腊学者认为邪灵导致疾病，所以必须放血将邪灵逐出体外。
公元二世纪以后，罗马医师盖伦进一步阐扬希波克拉底的「四体液说」，认为只有身体里的四种体液平衡，人才不会生病，所以用水蛭放血来恢复体液平衡、移除体内的毒素。
这个学说影响后世的西方医学理论长达一千多年，水蛭因此被各种管道用来治病，从发炎症状、痔疮、风湿痛、痛风、发烧、听力丧失、头痛、到心智失常都包括其中。
文艺复兴时期的水蛭疗法
文艺复兴时期，水蛭放血的用途更加宽泛。从神经系统疾病到生殖疾病和性病、甚至连急性胃炎、喉炎与眼科疾病，全都选择水蛭疗法。
那时候，人们普遍认为水蛭放血疗法远比其他放血更加无痛，相较放血器械，水蛭更适合用在痔疮和阴道炎等脆弱敏感患处，让水蛭放血疗法变得更受欢迎。
不仅国外有这样的治疗方式，同时期的中国明朝，李时珍编著的《本草纲目》当中，也写了水蛭放血疗法，来治疗赤白丹肿和痈肿初起的症状。
盛极而衰的活体外用法
水蛭放血疗法的风气，随着拿破仑外科医师的吹捧，在十八世纪末达到了鼎盛。
拿破仑从匈牙利进口了数以百万只的吸血水蛭，用来治疗战场上的伤兵；这个方法在十九世纪初传到了英国，英国军医尤其推荐反复用水蛭放血，来治疗关节处的枪伤。
除此之外，水蛭放血所应用的疾病，也拓展到心智失常、痛风、结核病、百日咳等。所以当时全欧洲所需水蛭数量极大。仅年的法国医界，就进口了四千两百万只吸血水蛭，各国的水蛭总需求量甚至达到一亿只！
在过度采集之下，欧洲吸血水蛭变得日渐稀少，甚至濒临灭绝。时至今日，欧洲的医用吸血水蛭都依然被认定为濒危，几乎在所有原生分布区域都受到法律保护。
这可能是史上第一个保护单一物种的政策，而且保护的对象竟然是不起眼又惹人厌的水蛭。
到了十九世纪末，各医学领域的迅速进展，水蛭放血疗法渐渐不再受到欢迎。医院的水蛭用量从年的十万只，到了五十年后大幅下降到不及两千只，水蛭放血疗法的盛况不再，由此便没落了。